La tragédie connait son origine à Athènes, Vème siècle avant J-C. Eschyle, Sophocle et Euripide sont le trois grand auteurs de tragédie au Vème siècle avant J-C. La tragédie met en scène des personnages de rang élevé et son dénouement est plus souvent la mort, d’un ou plusieurs personnages. Elle a pour but d’inspirer crainte et pitié et est associée au destin et à la fatalité. Elle s’oppose à la comédie.

Au XVIIème siècle, la tragédie classique connait un nouvel essor, celle-ci est alors composée de 5 actes dont le nombre de scènes varie. Elle devait respecter la règle des trois unités ainsi que les règles de bienséance. Les grands auteurs de tragédie du XVIIème siècle sont Corneille (Le Cid, 1636) et Racine (Phèdre, 1677).

Personnages de la tragédie Phèdre (de J. Racine)

Phèdre : Fille de Minos et de Pasiphaé, épouse de Thésée. Elle a deux fils Acamas et Démophon.  Elle tombe amoureuse de son beau-fils Hippolyte et devant son refus, elle l'accuse de viol et se suicide.

Pasiphaé : Fille d’Hélios et mère de Pasiphaé et d’Ariane, Epouse de Minos. Elle est aussi la mère du minotaure.

Minotaure : Monstre mi-homme mi-taureau, enfermé dans le Labyrinthe de Dédale. Il sera tué pas Thésée.

Ariane : Alors que Thésée avait promis de l’épousé, ce dernier l’a abandonné sur l’ile de Dia.

Vénus : Elle maudit Hélios et sa descendance (Pasiphaé, Ariane, Phédre) Elle provoque l’amour de Phèdre pour Hippolyte, par vengeance car ce dernier ne respecte qu’Artémis. Auparavant elle provoque la passion de Pasiphaé pour un taureau (demande de Poséidon)

Thésée : Avec l’aide d’Ariane il tue le minotaure. Son père Egée, croyant que son fils était mort se suicide. Par le mensonge de sa femme, Thésée maudit Hippolyte à l’aide de Poséidon. Il apprendra la vérité trop tard.

Hippolyte : Fils de Thésée et d’Antiope (Reine des Amazones). Refuse l’amour que lui porte Phèdre et meurt écrasé par un char, à cause du monstre invoqué par Poséidon, souhait de Thésée.

Hélène de Sparte : Connue pour sa grande beauté, elle est l’épouse de Ménélas, roi de Sparte. Elle est enlevée par Pâris, prince troyen. Elle est la raison de la guerre entre Troie et Sparte.

Poséidon : Devant 3 souhaits à Thésée, il enverra un monstre marin à la poursuite d’Hippolyte.

Antiope : Reine des Amazones et mère d’Hippolyte.

Aricie : Princesse athénienne, descendante de Pallas. Elle est aimée d’Hippolyte.